Recep Tayyip Erdogan lancia l'ultimatum a Bashar al-Assad. O entro la fine di febbraio di ritira dai territori appena conquistati nella provincia di Idlib o «ci penserà l'esercito turco a provvedere». L'ultima volta che il leader turco aveva dato una scadenza precisa era stato lo scorso settembre. Nel mirino c'erano allora i guerriglieri curdi delle Ypg al confine nord-orientale. E il 7 ottobre è scattata, con una sola settimana di ritardo, l'operazione «Fonte di pace», nonostante l'opposizione di mezzo mondo. Damasco, al di là dei toni bellicisti, prende quindi sul serio la minaccia. Ieri non ci sono state reazioni ufficiali ma il governo siriano ha chiesto garanzie alla Russia di Vladimir Putin, di nuovo impegnato in una mediazione acrobatica. Lo Zar non può sacrificare il terreno guadagnato in Turchia, un «pilastro della Nato» che adesso collabora con Mosca e negli ultimi quattro anni ha acquistato il sistema missilistico S-400 per 2,5 miliardi di dollari, una centrale nucleare chiavi in mano, e il gasdotto TurkStream. La Siria di Assad resta però l'alleato indispensabile nel Levante arabo e nel Mediterraneo orientale.

L'uccisione di otto soldati turchi vicino a Saraqib, lungo l'autostrada strategica M4 Lattakia-Aleppo, lunedì, ha fatto saltare l'equilibrio.
La rappresaglia turca è stata massiccia, con «54 postazioni colpite e 76 soldati nemici neutralizzati», cioè uccisi o feriti, secondo il ministero della Difesa di Ankara. Fra questi ci sono 13 caduti accertati da fonti indipendenti. Mosca in questo caso non ha protestato né interferito più di tanto, anche se i suoi caccia Su-35 hanno impedito agli F-16 turchi di entrare nello spazio aereo siriano. L'esercito di Damasco però non si è fermato, e in due giorni ha riconquistato quasi cinquecento chilometri quadrati di territorio, circondato tre posti di osservazione turchi attorno a Saraqib, e catturato un ampio tratto della M4.
Erdogan ha precisato che adesso i soldati di Assad devono ripiegare prima di tutto dall'area dove ci sono i militari turchi. L'obiettivo è però ridare ai ribelli quel tratto di autostrada e salvare Saraqib, ieri sera sul punto di cadere, uno snodo che permette il collegamento fra il fronte di Idlib e quello nella provincia occidentale di Aleppo. Centinaia di blindati e cannoni semoventi da 155 sono stati spostati nella provincia turca confinante di Hatay, come prima dell'offensiva contro i curdi. Erdogan, dopo la scommessa riuscita nel Nord-Est, anche a scapito degli Stati Uniti, è tentato dal ripetere il colpo, questa volta a danno della Russia.